Giswater: de la necesidad, virtud

Es muy probable que nunca tengas que diseñar un plan director de abastecimiento de agua, o que analizar una red de drenaje urbano. Pero, en cambio, es algo imprescindible para que salga agua del grifo de tu casa. El gesto tan habitual en los países desarrollados de abrir el grifo sólo es posible gracias a unas redes de colectores subterráneos que recuperan el agua ya utilizada así como la de la lluvia. Esta agua es derivada en buena parte a estaciones depuradoras en las que se trata y se vuelve a distribuir entre los hogares.

El diseño, mantenimiento y explotación de estas redes subterráneas va a cargo de ingenieros y expertos en hidrología. Unos profesionales que trabajan a diario con un software altamente especializado y, al mismo tiempo, prohibitivo. Cualquier compañía de agua potable, cualquier administración pública o cualquier estudio de ingeniería necesita, para desempeñar su trabajo de forma profesional y eficiente, un mínimo de dos programas informáticos para proyectos hidrológicos cuyas licencias no bajan de los 100.000$ cada una.

Xavier Torret y Josep Lluís Sala, dos ingenieros expertos en hidrología no disponían de este dinero. BGEO, su  pequeña consultoría de Granollers (Barcelona), sólo tenía que afrontar proyectos hidrológicos esporádicamente, pero tampoco querían renunciar a estas oportunidades de negocio. Además, los respectivos programas informáticos no ofrecían alguna posibilidad de adaptación a las necesidades específicas de su despacho.

Empezaron a buscar por Internet, a preguntar a universidades de todo el mundo, a consultar a reputados especialistas en la materia. Y la conclusión fue clara: el sector de la hidrología a nivel mundial estaba totalmente cautivo. Poca oferta en herramientas tecnológicas, toda privativa y toda prohibitiva. El panorama era desalentador.

O no. ¿Cuántas pequeñas consultoras de ingeniería estarían en la misma situación que BGEO? ¿Cuántas administraciones estaban obligadas a utilizar un software cerrado e inflexible? Y quizás lo más importante… ¿A cuántos puntos del planeta no se habían podido crear pequeñas redes de abastecimiento o saneamiento de agua por falta de herramientas tecnológicamente accesibles?

El 28 de julio de 2010, poco antes de que en BGEO se hicieran todas estas preguntas, la Asamblea General de Naciones Unidas, aprobó una resolución que reconocía al agua potable y al saneamiento básico como derecho humano esencial para el pleno disfrute de la vida y de todos los derechos humanos (1). El mensaje no era un capricho: todavía hoy 884 millones de personas carecen de acceso al agua potable y más de 2.600 millones de personas no tienen acceso al saneamiento básico. Cada año fallecen aproximadamente 1,5 millones de niños menores de 5 años y se pierden 443 millones de días lectivos de escuela a consecuencia de enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento.

BGEO vio la oportunidad de contribuir a aliviar este dramático escenario y, al mismo tiempo, impulsar su negocio. Así, Xavier y Josep decidieron crear una tecnología universal para atender una necesidad universal. La semilla de Giswater (2) estaba sembrada.

El proyecto no tardó en ser definido, y contenía tres elementos innegociables:

• Tenía que ser 100% open source, totalmente libre y gratuito
• Permitiría al usuario aprovechar cualquier otro recurso informático preexistente (ya fuera libre o privativo)
• Su desarrollo inicial debía ser relativamente simple

Para gestionar el proyecto se creó, en febrero de 2014, la Giswater Association. Esta asociación está integrada por profesionales del sector de la hidrología y profesores  e investigadores del Grupo de Investigación en Transporte de Sedimentos de la Universitat Politècnica de Catalunya (GITS-UPC), y según recogen sus estatutos, su principal fin es “difundir los valores del software libre, y en especial el software libre aplicado a la ingeniería y la gestión del ciclo del agua”. Pocas semanas y muchas líneas de código después, la asociación liberaba en su web Giswater 1.0.

Se trataba de un pequeño driver que integraba cualquier herramienta disponible y creaba fácilmente un ecosistema de gestión del ciclo integral del agua con potentes modelos hidráulicos (3). Las primeras impresiones de los profesionales del sector fueron de asombro. Por primera vez podían disponer de una herramienta gratis, abierta y muy potente para realizar su trabajo. En el primer año de vida, Giswater acumuló más de 3.300 descargas desde 80 países distintos. Una cifra importante para un sector tan especializado. Universidades, consultoras, ingenieros y administraciones de todo el mundo se interesaron rápidamente en el producto.

BGEO decidió reorientar su estrategia de negocio hacia servicios asociados a Giswater: formación, consultoría, implementaciones, desarrollo… Y por su parte, la Giswater Association empezó a trabajar en la versión 2.0, que está prevista ser liberada este mismo 2016. La nueva versión profundizará significativamente en los ámbitos de la gestión eficiente de las infraestructuras hidráulicas e incorporará elementos para facilitar el trabajo cooperativo en los proyectos.

Mientras, grandes corporaciones ya han empezado a desplegar la herramienta para mejorar el mantenimiento de su enorme red de saneamiento y han mostrado interés en contribuir a la comunidad de desarrolladores. Empresas y administraciones de España, Italia, Portugal, Brasil o Bolivia, entre otras, también han empezado a trabajar con Giswater. Incluso se está valorando la posibilidad de utilizar Giswater para diseñar proyectos de creación de redes de agua potable en campos de refugiados.

La historia de Giswater demuestra cómo en muy poco tiempo el código libre es capaz de atender grandes necesidades y, al mismo tiempo, generar nuevos modelos de negocio rentables y socialmente responsables.  Y en el caso de BGEO demuestra cómo la necesidad se puede convertir en virtud.

• (1) Resolución 64/292. Naciones Unidas (28 de julio de 2010).
• (2) Web de Giswater
• (3) El uso del software libre en el sector del agua ha dejado de ser algo residual y exótico. Revista iAgua (Noviembre de 2015).